山苍子为落叶灌木或小乔木,高3—8(10)米;幼树树皮黄绿色,光滑,老树树皮灰褐色。小枝细长,绿色,无毛,枝、叶具芳香味。顶芽圆锥形,外面被柔毛。叶互生,披针形,椭圆状披针形或卵状长圆形,长5—13厘米,宽1.5—4厘米,先端渐尖,基部楔形,上面绿色,下面灰绿色,被薄的白粉,两面均无毛,羽状脉,侧脉每边6—10条,纤细,与中脉在两面均凸起;叶柄长0.6—2厘米,无毛。伞形花序单生或簇生于叶腋短枝上;总梗细长,长6—10毫米;苞片4,坚纸质,边缘有睫毛,内面密被白色绒毛;每一伞形花序有花4—6朵,先叶开放或与叶同时开放;花梗长约1.5毫米,密被绒毛;花被片6,宽卵形;雄花中能育雄蕊9,花丝中下部有毛,第三轮雄蕊基部的腺体具短柄,退化雌蕊无毛;雌花中退化雄蕊中下部具柔毛;子房卵形,花柱短,柱头头状。果近球形,直径4—5毫米,无毛,幼时绿色,成熟时黑色;果梗长2—4毫米,先端稍增粗;果托小浅盘状,径约2.5毫米。 花期11月至翌年4月,果期5—9月。
山苍子,为我国特有的香料植物资源之一, 山苍子喜光或稍耐荫,浅根性,常生与荒山、荒地、灌丛中或疏林内、林缘及路边。萌芽性强,用种子繁殖。
山苍子,为中国特有的香料植物资源之一,中国山苍子油年产量达2 000 余t,为世界上较大的生产国和出口国,,年出口量达3 500 t 左右,产品远销美、日、英、法、德、瑞士、荷兰等国,享誉国内外。目前对其果皮当中所含的精油的开发利用比较广泛。花期4—5月,果期8—9月。
山苍子又名木姜子、山鸡椒、花椒,是生产山苍子油、提制柠檬醛、制造特种香精的原料树。目前由于这些特种香精在国内外市场上货缺价扬,山苍子身价倍增,市场缺口很大。因此人工种植山苍子是丘陵、山区农家创收致富的重要途径之一。